Идея простого и недорогого вычислительного устройства, используемого лишь для доступа к мощным серверам, вовсе не нова - терминалы и мейнфреймы существовали задолго до персональных компьютеров. Попытки возродить классическую схему на новом уровне предпринимались не раз, но без особого успеха.

Но списывать её со счетов рано. Быстрое развитие веб-сервисов, некоторые из которых уже способны заменить традиционные приложения, и растущая популярность недорогих маломощных компьютеров с флэшем вместо винчестера вызвали новый всплеск интереса к сетевым компьютерам.

Неудачный опыт

Термин "сетевой компьютер" вошёл в моду десять лет назад. Он зазвучал в 1996 году благодаря компаниям Sun Microsystems, Oracle и IBM, которые предлагали заменить PC на бездисковые тонкие клиенты. В пику им Microsoft и Intel делали NetPC, но ни та ни другая затея не привела к ожидавшемуся перевороту.

JavaStation

Интернет в те годы был слишком медленным, дорогим и малораспространённым, так что идея загружающихся "на лету" приложений просто не могла стать популярной. К тому же мощных сетевых приложений попросту не существовало.

Ещё через пять лет, когда бум доткомов был в самом разгаре, в оборот вошёл другой ярлык: "интернет-устройство" (Internet Appliance). Самые разные компании бросились делать специализированные компьютеры, возможности которых сводились к работе с браузером и электронной почтой.

3Com Audrey работал на QNX, а придумали его бывшие сотрудники Apple.

Sony eVilla подозрительно напоминает сплюснутый iMac. Продолговатый экран отлично годится для пролистывания веб-страниц.

Virgin Webplayer похож на Tablet PC с клавиатурой. За 50 долларов компания отдавала устройство и три года модемного интернета, обязывая пользователей смотреть рекламу. Несогласные пользователи взламывали прошивку и делали из вебплеера обычные PC.

Провал интернет-устройств можно объяснять по-разному. Возможно, ошибочной была сама идея, лежащая в их основе, и количество пользователей, которым не нужно ничего, кроме браузера и почты, не так велико. Но куда вероятнее, что их распространению помешал крах доткомов и последовавший за ним экономический спад в США.

Вычислительная метеорология

Устоявшегося определения для современных сетевых компьютеров пока не придумали. Иногда их называют "клаудбуками" - от английского слова "cloud". В переводе оно означает "облако", но употребляют его, конечно, не в метеорологическом смысле.

"Вычислительным облаком" (cloud computing) называют источник предоставляемых по сети машинного времени и других компьютерных ресурсов таких масштабов, что необходимость в локальных серверах или компьютерах полностью исчезает - приложения и данные хранятся и обрабатываются в "облаке".

Современными примерами "облаков" можно считать, например, S3 и EC2 - сервисы Amazon, позволяющие арендовать произвольное количество дискового пространства или машинного времени. Сервисы, предоставляемые Google, тоже скрывают под собой подобное "облако", хотя прямого доступа к нему компания и не предоставляет, а использует свои кластеры самостоятельно. Похожими разработками занимаются и в Microsoft.

Разумно предположить, что следующим шагом будет создание некоего устройства, в материальном мире выглядящего скромно и элегантно, а в виртуальном - непрерывно парящее в "облачном" вебе.

Первые "клаудбуки"

Идея очевидна, и некоторые её реализации уже кое-где продаются. Компьютеры Zonbu, к примеру, вполне могут называться "клаудбуками" (хотя они имеют и немобильную версию).

Zonbu Desktop

Под торговой маркой Zonbu продаются ноутбук и миниатюрный компьютер, напоминающий Mac mini. Оба устройства используют специальный дистрибутив Linux, где все необходимые программы уже установлены и настроены. Настольная версия стоит всего 100 долларов, но для того, чтобы полноценно использовать устройство, необходима подписка - 15 долларов в месяц.

В Zonbu Desktop нет жёсткого диска. Созданные документы временно сохраняются на четырёхгигабайтном флэш-накопителе, а затем автоматически шифруются и архивируются на серверах Amazon - разработчики Zonbu использовали сервис Amazon S3. В ноутбуке Zonbu нашлось место вичестеру, но и в этом случае S3 используется - уже для резервного сохранения данных.

Так выглядит рабочий стол gOS. Большинство приложений заменяют ссылки на сервисы Google.

Другие разработчики начинают не с устройств, а с операционной системы. gOS - это попытка реализовать среду, составленную из сервисов Google прежде, чем это сделают в самом Google. В основе gOS лежит Ubuntu Linux, а вся связь с Google заключается в упрощённом доступе к его веб-приложениям.

Когда gOS была готова, компания Everex начала выпускать недорогие (около 200 долларов) персональные компьютеры, использующие эту систему. На очереди и ноутбук, который пока так и называется - Cloudbook.

Everex Cloudbook

Теория эволюции

Некоторые черты "клаудбуков" имеют и Asus eeePC или даже OLPC. Хотя изначально никакой особой сетевой функциональности в них не закладывалось (если не считать возможность ноутбуков XO общаться друг с другом), но лёгкость изменения установленного в них Linux даёт им шанс в любой момент превратиться в сетевые компьютеры.

Да и просто доступ к современным веб-сервисам может превратить любой компьютер в "клаудбук". Джон Маркофф с некоторым удивлением рассказывает в блоге на сайте New York Times о том, что когда в его ноутбуке отказал винчестер, он смог завершить работу с помощью загрузочного диска с Ubuntu. Для работы он использовал лишь веб-сервисы и остался вполне доволен экспериментом.

Ходят слухи, что Apple может скооперироваться с Google так, чтобы первая делала "тонкие клиенты" для веб-сервисов второй. Впрочем, настолько прямолинейный сюжет маловероятен. Каждая из компаний явно идёт своей дорогой, и пока в Google делают платформу Android, которая сможет превратить не самый дорогой коммуникатор в подобие "клаудбука", инженеры Apple сосредоточены на создании "железок" высшего ценового диапазона.

Впрочем, участие Google или Apple в деле продвижения в массы сетевых компьютеров хоть и значительно помогло бы, но вовсе не обязательно. Кто знает, быть может завтра Yahoo решит таки сдаться Microsoft, и миром станут править UMPC от десятка корейских производителей и сервисы Yahoo? Впрочем, куда вероятнее, что явного перехода на современную версию неинтеллектуальных терминалов не произойдёт - скорее, черты "клаудбуков" обретут обычные компьютеры и устройства.